Roger Linn profundiza sobre Controladores MPE

Synth and Software contactó al innovativo diseñador de instrumentos Roger Linn para examinar alternativas de Expresión Polifónica MIDI.

La mayoría de la música electrónica es ejecutada en un teclado MIDI que es esencialmente un conjunto de interruptores dispuestos como las teclas de un piano. Desafortunadamente, los teclados MIDI por sí solos no son muy buenos para expresar gestos musicales tales como el vibrato, los deslizamientos de tono o portamento (pitch bend), las variaciones de timbre, o el control constante del volumen.

Yo fabrico un controlador MIDI expresivo llamado LinnStrument. Mi objetivo es ofrecer la misma expresividad gestual a los que tocan música electrónica que la que disfrutan los ejecutantes de instrumentos acústicos. Otros controladores expresivos similares de calidad profesional son el Continuum Fingerboard de Haken Audio, el Eigenharp de Eigenlabs, el Joué de Joué SAS, el K-Board Pro 4 de Keith McMillen Instruments, el Seaboard de Roli y el Soundplane de Madrona Labs.

Como todos estos permiten la Expresión Polifónica MIDI (MPE), estos instrumentos son generalmente llamados controladores MPE. MPE es una adición bastante reciente a la especificación MIDI que hace posible manipular de manera independiente múltiples parámetros de notas individuales en una ejecución polifónica usando solamente el tacto.

Los controladores MPE fueron diseñados para superar las limitaciones de los teclados MIDI tradicionales. A pesar de que llaman la atención a muchos músicos, he notado que existe cierta confusión en cuanto a lo que son y lo que hacen. En este artículo me gustaría ayudar a aclarar en qué se diferencian unos y otros en cuanto a sus posibilidades de expresión musical.

Presentando… Los Dedicados Solucionadores de Problemas.

Comparado con los instrumentos acústicos como los de cuerda o los de viento-madera, un teclado MIDI tradicional sólo permite un conjunto limitado de gestos de ejecución. Por ejemplo, casi todos los teclados MIDI perciben qué tan rápido presionas una tecla (velocidad de toque). Muchos además son sensibles a una presión limitada (aftertouch) pero sólo después de que la tecla ha sido presionada y la nota está sonando. Esto hace que sea más útil para agregar un efecto que para controlar la variación en volumen de un sonido (envolvente). La mayoría también proporciona un par de controles laterales (wheels) para manejar el pitch bend y la modulación con la mano izquierda, pero incluso estos no son ideales para lograr gestos de tono naturales.

¿Cómo resuelven este problema los controladores MPE? Además de detectar la velocidad de toque y la velocidad de soltado, éstos perciben el movimiento continuo de los dedos en tres dimensiones, polifónicamente: 

– Presión de los dedos (eje Z) para controlar el volumen de las notas.

– Movimiento de lado a lado (eje X) para variar el tono (afinación) de la nota y así controlar el vibrato y el deslizamiento entre notas (pitch bend).

– Movimiento de adelante hacia atrás (eje Y), generalmente utilizado para controlar la variación del timbre de la nota, como la posición de la púa en la guitarra o la embocadura en un instrumento de viento.

El diseñador de cada controlador MPE adoptó un enfoque único e innovador al idear una nueva interfaz para interpretar música. Cada uno de ellos tuvo que tomar decisiones con respecto a cómo organizar las notas, los materiales a utilizar en la superficie táctil, la sensibilidad táctil para reconocer notas y otros aspectos. En mi opinión, ningún instrumento hace todo esto a la perfección, pero cada uno ofrece ventajas específicas. Lo que sigue es una breve descripción del enfoque con el que se ha diseñado cada instrumento, con la intención de ayudar al potencial comprador a entender cuál diseño se ajusta mejor a su enfoque musical.

El Continuum Fingerboard fue el primer instrumento de este tipo cuando se lanzó en 1999.

Su inventor, Lippold Haken, presentó sus objetivos y la tecnología subyacente al público en un documento académico allá por 1986. El Continuum Fingerboard consiste en una superficie rectangular hecha de neoprene -un material blando y compresible generalmente usado para trajes acuáticos- cubierta con una tela que facilita el deslizamiento de los dedos. La nota se determina por la posición de tus dedos en la superficie (izquierda / derecha). Puedes fácilmente deslizar tus dedos desde el tono inicial hasta el tono de destino o moverlos ligeramente para producir vibrato.

A diferencia de un teclado de piano, los semitonos están igualmente espaciados y por lo tanto son isomorfos, lo que significa que 1) para un acorde o escala determinados la digitación es la misma en las 12 tonalidades, y 2) para lograr un intervalo determinado el deslizamiento requerido siempre será de la misma distancia, independientemente de la nota. El Continuum proporciona un amplio rango para el control del eje Y (de adelante hacia atrás), y el volumen de las notas se controla con la presión de los dedos.

La compresión natural de la superficie blanda facilita el control del volumen de las notas por la presión de los dedos, ya que al presionarla con más fuerza ofrece una mayor resistencia. La superficie, siendo totalmente plana, no ayuda a encontrar las notas al tacto, pero tiene franjas marcadas dónde estarían ubicadas las teclas negras y blancas de un piano.

Además, el Continuum contiene un generador de sonido incorporado llamado EaganMatrix, que es altamente versátil y está optimizado para un expresivo control del sonido. El EaganMatrix le da al Continuum una buena ventaja sobre los controladores sin generador de sonido dedicado.

Las notas del Roli Seaboard están organizadas exactamente igual que un teclado de piano, haciendo más fácil que los tecladistas se adapten a su uso.

En lugar de teclas, la superficie de ejecución es una lámina de goma-silicona moldeada con áreas elevadas y redondeadas – llamadas keywaves (teclas onduladas) – dispuestas como las teclas de un piano. Estos relieves de goma permiten que sea fácil encontrar las notas por tacto y controlar su volumen. Debido a que las keywavesson de una longitud similar a la de las teclas de un piano, el Seaboard tiene un amplio rango del eje Y, pero las partes elevadas de las “teclas negras” tienen un rango físico más corto del eje Y que las “teclas blancas”.

El vibrato se logra moviendo el dedo de lado a lado sobre la keywave. El portamento puede lograrse deslizando el dedo continuamente de una keywave a otra. Sin embargo, debido a que su relieve ondulado hace difícil el deslizamiento, el Seaboard tiene dos tiras de tono que lo posibilitan, una encima y otra debajo de las kewaves. Para deslizartede una nota a otra, presiona una keywave inicial, desliza tu dedo hacia arriba o abajo hasta la tira de tono y realiza el portamento, luego vuelve a deslizarlo a la keywave de destino. En resumen, esta es una forma efectiva de agregar curvas de tono y portamento a la familiar disposición del teclado de piano. Para los sonidos, Roli incluye con el Seaboard dos excelentes sintetizadores de software, Equator y Strobe2, que están optimizados para su uso.

El Soundplane de Madrona Labs tiene una superficie de ejecución hecha de madera que se deforma ligeramente cuando se presiona.

Esto puede ser preferible a una superficie blanda como la del Seaboard o el Continuum cuando se ejecutan partes rítmicas o rápidas. Puedes organizar las notas de varias maneras, aunque ya vienen configuradas en cinco filas de semitonos consecutivos, como en un instrumento de cuerda.

Al igual que con el Continuum, esta disposición de notas es isomorfa y, por lo tanto, tiene las mismas ventajas. El LinnStrument utiliza esta misma disposición de notas, pero el Soundplane tiene una ventaja única: mientras que los pads de notas del LinnStrument son cuadrados de 3/4 de pulgada y, por lo tanto, tienen un rango físico limitado en el eje Y, los bloques de notas del Soundplane son rectangulares. Esto le da al Soundplane un mayor rango del eje Y a expensas de la densidad de notas (cuántas caben en un espacio dado). Esto lo posiciona como una atractiva concesiónen entre la fila única de notas del Continuum con su largo rango de eje Y y las filas múltiples de notas del LinnStrument con su corto rango de eje Y.

Para ayudar a encontrar las notas por tacto, el Soundplane tiene hendiduras en la superficie de ejecución entre los bloques de notas. Viene con un versátil sintetizador de software llamado Aalto que está optimizado para su control expresivo.

El Eigenharp de Eigenlabs utiliza una matriz de botones configurables que capturan la presión y la inclinación a lo largo de dos ejes, como pequeños joysticks.

Son fáciles de localizar al tacto, como cualquier botón físico, y son altamente sensibles y rápidos de tocar. Debido a que los botones separados no te permiten realizar un deslizamiento continuo entre ellos, el Eigenharp tiene una tira de control de tono al costado del cuello del instrumento.

Si la inclinación del botón es asignada a la afinación, te puede resultar difícil mantener el botón lo suficientemente estable como para mantener la nota deseada, pero puedes ajustar su sensibilidad para compensar. La disposición de las notas puede ser prácticamente cualquiera que desees, pero las filas ya vienen organizadas en escalas diatónicas consecutivas. La ventaja es que uno puede, por ejemplo, configurar una digitación en una escala mayor y luego cambiar a una escala menor manteniendo las misma digitación. Una boquilla incorporada proporciona una eficaz alternativa a la presión de los botones para controlar el volumen de las notas con la respiración. El sintetizador de software está incluido y, por supuesto, puede controlar cualquier otro sintetizador vía MIDI.

El Joué del francés Joué SAS tiene un aspecto similar a mi LinnStrument – con una superficie de ejecución rectangular en un marco de madera – pero en tamaño compacto y con un precio muy atractivo.

La disposición de notas del Joué se puede reconfigurar colocando una de sus tantas láminas flexibles sobre la superficie de ejecución. Puedes comprar una con teclado de piano, una con tiras de notas verticales como el Continuum, una con una grilla de notas de instrumentos de cuerda como el LinnStrument, una con pads de batería, una con botones y controles deslizantes, más algunas de 1/3 de ancho que puedes combinar a gusto. Estas láminas incluyen un relieve elevado entre las regiones de notas para reconocerlas por tacto. Aunque el tamaño compacto limita el rango total de notas, el Joué funciona bien para tocar solos expresivos y progresiones de acordes simples.

El K-Board Pro 4 de Keith McMillen Instruments es lo más cercano que encontrarás a cómo se siente un teclado MIDI.

Al igual que el Seaboard, sus notas están dispuestas como en un teclado de piano, pero las teclas se asemejan mucho más a la forma y la sensación de las teclas reales, con elementos de tecla separados y teclas negras elevadas hechas de caucho-silicona. Cada tecla responde a la presión y se deforma ligeramente para la sensación táctil. El vibrato se puede realizar moviendo el dedo de lado a lado sobre la tecla, y el largo total de las teclas se utiliza para controlar el eje Y.

Debido a que las teclas están separadas, no puedes realizar un portamento deslizando tu dedo directamente de una nota a otra, pero tienes cuatro tiras de control horizontal continuo detrás de las teclas. La primera de la izquierda se usa para portamento, como una rueda de pitch bend pero mas intuitiva porque los movimientos horizontales de tono siguen la misma dirección que las notas del teclado.

El LinnStrument, de mi compañía Roger Linn Design, tiene una superficie de ejecución con pads de notas del tamaño de un dedo dispuestos como en un instrumento de cuerda.

Hay ocho filas de pads de notas, y cada fila consta de semitonos consecutivos. Al igual que el Continuum y el Soundplane, el diseño de notas es isomorfo, lo que le otorga ventajas similares. Y al igual que el Soundplane, la configuración de notas por fila permite múltiples instancias de una misma nota.

Para la retroalimentación táctil, los pads de nota tienen pequeñas ranuras entre ellos, lo que te permite sentir dónde están las notas sin impedir el rendimiento de vibratos o deslizamientos de nota a nota. Cada pad de nota tiene un led RGB que lo ilumina debajo, indicando las notas de la escala y su tónica en diferentes colores.

La superficie de ejecución es de silicona translúcida, que se hunde solo unos 0,5 mm cuando se toca. Eso no da la retroalimentación de presión de una superficie blanda como el Continuum o el Seaboard, pero puede ser preferible para ejecuciones rápidas o rítmicas. El LinnStrument no trae sonidos incorporados, sino que envía datos MIDI a través de sus salidas MIDI o USB.

Para Continuar…

Cada uno de estos instrumentos tiene sus ventajas en virtud del enfoque de su diseño único. Si estás buscando un instrumento expresivo, tu elección depende en gran medida de cuáles de esas ventajas se aplican a tu estilo particular de tocar.

Este es un momento muy emocionante para los músicos, porque estamos presenciando la evolución de los nuevos instrumentos de la nueva orquesta, liberados de las limitaciones físicas de los instrumentos acústicos. Ya no es necesario sostener un violín entre el cuello y la barbilla para tocar un sonido expresivo de violín, o mejor dicho, su reemplazo moderno. Es un momento emocionante para estar vivo.

Traducción Claudia Livini / Pablo Delaloza